I maj 1955 får polisen in en anmälan om ett oroande försvinnande. Mannen som saknas är en svensk militär med stor kännedom om det svenska luftvärnet varför säkerhetstjänsten misstänker att han kan vara inblandad i någon spionaffär. När en man några dagar senare hittas mördad i sin lägenhet står det dock klart att offret är den försvunne militären.
Det första mordet följs av ännu ett. Douglas Palm och hans män misstänker tidigt att det är samma gärningsman som ligger bakom de två morden, men jakten försvåras av att de inte lyckas finna något klart motiv bakom dåden. Vad har de båda männen gemensamt som Palm och hans män missar?
Ett hemligt liv är förutom en spännande kriminalroman också en skildring av ett samhälle som präglas av trångsynthet och hat mot homosexuella vilket blev följden av de ökända så kallade Kejne- och Haijbyaffärerna som sände chockvågor över landet några år tidigare.
Adam Svensson är uppväxt på landsbygden i Dalsland, i en by där han aldrig känt sig hemma.
Så snart han får möjlighet lämnar han sina hemtrakter och tar sig till Stockholm för att förverkliga sina författardrömmar. I storstaden får han också kontakt med män som i likhet med honom själv föredrar män framför kvinnor. Han tar del av den homosexuella världen, men efter en olycklig kärleksaffär som håller på att kosta honom livet lämnar han huvudstaden och flyttar i början av 1955 till Malmö för att börja om. Han bor inackorderad hos en änkefru och söker sig till stadens likasinnade. En av männen han träffar är en medelålders man som presenterar sig som herr Lindholm.
I början av maj hittas herr Lindholm död i sin lägenhet och när polisen anländer konstaterar de att han har strypts. Fallet utreds av Douglas Palm och hans män som upptäcker att den döde använt sig av en falsk identitet när han hyrde sin lägenhet. I själva verket är den mördade den försvunne militären vilket gör att även säkerhetspolisen kopplas in på fallet.
Under den rekordvarma sommaren pågår en mordjakt som leder in Palm i en för honom okänd värld som han har svårt att orientera sig i. Även i sitt privata liv känner han sig vilsen och hamnar i situationer som får honom att förakta sig själv. När dramat får sin upplösning ställs han inför ett livsavgörande beslut.
Efter förra årets kritikerrosade Kvinnan vid kanalen tar Set Mattsson på nytt sina läsare tillbaka till det historiska Malmö.
På ett lysande vis har Mattsson än en gång lyckats skildra tiden, miljön och atmosfären då landets välstånd byggdes för drygt sextio år sedan. Men han lyfter också fram sociala motsättningar och skildrar ett samhälle där homofobin frodas och beskriver konsekvenserna för dem som valde att leva utanför samhällets strikta moraliska ramar.
